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L'organisateur du festival du New Jersey nous a invité à rejoindre les quelques pilotes qui pourront participer au tout premier festival international de montgolfières en Chine, qui se tiendra durant 10 jours en Mongolie intérieure à Gu Yang.
Nous ne serons pas les seuls belges, nous avons invité notre ami Peter Van Overwalle et son "Nelly B" et Filip Audenaert a réussit à se joindre à l'aventure avec sa forme d'Orange.
Nous nous attendions bien à quelques difficultés mais pas à ce point là...
Cela commence par le temps à attendre les billets d'avion reçus deux jours avant le départ et cela se terminera que le 07 octobre en recevant en retour notre montgolfière, soit près de 2 mois après notre arrivée en Chine.
Maintenant, personne ne sait vraiment si des ballons étrangers pourront à nouveau participer à un festival dans ce grand pays.
Ayant reçu notre visa et nos billets d'avion, nous embarquons à Bruxelles pour Pékin avec Peter, Filippe, Evy et "Nelson".
Nous devions à notre arrivée passer une nuit à Beijing mais changement de programme à notre arrivée, les organisateurs nous envoient directement sur Baotou avec d'autres pilotes américains.
L'enregistrement des bagages en Chine n'est pas comme chez nous, on voit passer des tonnes de boîtes en cartons pour aller dans l'avion, c’est à se demander si nos valises pourront faire le voyage... et nous montons à bord de l'avion juste à temps.
Arrivé à Baoutou, le paysage est montagneux, grandiose.
Le ciel est bleu, loin de la pollution de la Capitale, et il fait chaud.
Un bus nous transporte jusque Gu Yang, ville dortoir perdue au milieu de nulle part.
L'hôtel qui nous est alloué ne peut pas vraiment s'appeler "hôtel", pas d'airco, lit sans matelas (planche avec le drap cloué dessus), douche rustique, pas d'Internet... et vue imprenable sur la vraie Chine.
Nous devions, en principe, être dans un tout nouvel hôtel de "luxe" mais les dignitaires politiques y sont jusqu'à l'ouverture du festival.
Nous changerons au total 3 fois d'hôtel pour finir dans le bel hôtel avec un confort européen.
Parlons de la nourriture, là aussi une vraie aventure...
Durant les 4 premiers jours nous avons eu droit aux mêmes rituels alimentaires (du petit déjeuner au souper) : poissons - riz - pattes de poulets fries et autres spécialités mongoles... bref un régime pour tout le monde.
Les "belges" se plaçant ensemble dans le fond du bus, qui nous trimballe de gauche à droite, aperçoivent en ville un "fast food" ou du moins un équivalent, nous abandonnons les américains en quête du "Pope Love" que nous trouvons et où nous mangeons "correctement" après 5 jours, nous ramenons un set de table pour montrer aux autres que nous ne mentons pas !
Depuis, Pope Love a dû voir son chiffre d'affaire exploser grâce aux équipages qui se sont rués sur le précieux...
Le terrain d'envol est une grande plaine sableuse avec de l'herbe qui pousse timidement, nous sommes aux portes du désert de Gobi et ici la pluie ne tombe pas si facilement du ciel.
Les ballons arrivent par camions et sont déchargés par les équipages eux mêmes, après bien des discussions et attente pour savoir où les entreposer.
Les ballons seront stockés dans d’autres camions car il n'y a pas de véhicule de poursuite...
Le soir de l'ouverture, les autorités chinoises demandent à ce que les ballons volent, mais sans véhicule de récupération personne ne peut voler, 2 véhicules sont trouvés et 2 ballons sont désignés pour voler : "Nelly B" de Peter et le "Soccer Ball".
Les 13 autres ballons pourront gonfler.
Nous nous exécutons et la grande surprise, pas d'équipiers, nous trouvons un ventilateur et demandons aux gens du public de nous aider, ce qu'ils font avec plaisir et avec grand soin !
Le vent est calme avec parfois des rafales, pas de problème pour nous mais le "Shopping Bag" juste à côté de nous décolle subitement, son point d'encrage "made in china" vient de rompre et il décolle comme un bouchon de champagne.
Fin du gonflement, nous dégonflons le ballon et le public part...
Plus d'aide possible pour ranger notre ballon, les autres teams sont dans la même situation, pas d'autre choix que de replier le Darth Vader Balloon à deux, en 1h nous parviendront à le saucissonner.
Le lendemain matin, pas de vol prévu car pas de véhicules, mais 20 ballons chinois volent...
Le soir venu nous pouvons faire notre premier vol en Chine, le vol durera près de 15 minutes et nous nous posons près d'un village isolé, tout le village vient voir le ballon qui se dégonfle doucement.
L'accueil de la population locale est très enthousiaste même si nous ne pouvons pas nous faire comprendre.
4 vols auront lieu sur la fiesta.
Mais, les ventilateurs nous sont confisqués après le premier vol, car le groupe de ballonistes propriétaire de ceux-ci veut nous interdire de voler.
Renégociation d’une journée et une autorisation exceptionnelle nous est accordée par les autorités locales et militaires.
Nous recevons seulement 4 ventilateurs pour 15 ballons et cela au grand désespoir de « dragoon lady » notre interlocutrice acariâtre de ce groupe de pilotes.
Le dernier jour, verra la pluie tomber et ce, de façon torrentielle, la ville est à certain endroit sous 1m d'eau, et dire que nous sommes quasi dans le désert.
Les bouteilles de gaz ne seront sorties de Chine que fin décembre et reviennent lentement par bateau!
Quand en Chine on vous dit…. « Dans cinq minutes », ….. cela peut durer une demi journée ! …. Alors imaginez le reste !
Ce fut une expérience unique, exceptionnelle qui nous a permis de rencontrer une population attachante et amicale.
Nos équipiers locaux étaient surprenants d’efficacité.
Cela nous a permis de voir les deux murailles de Chine « eh oui ! La première fut construite cinq siècles avant notre ère »
De visiter aussi "La cité interdite", mais surtout, de goûter au merveilleux canard laqué.
